["Journal of the Royal Anthropological Institute, Volume 32, Issue S1, Page 67-84, March 2026. ", "\nNyau masked dancers embodying a variety of people, animals, and objects appear at many public events in Chewa areas of Malawi. Understood to be the physical manifestation of ancestral spirits, these entities are classified as ‘not human’ and transgress ordinary morality, mocking and threatening audiences. At the same time, their appearance ensures the moral integrity and reproduction of a Chewa village as a particular type of political community, a cosmic village polity. In this polity, the ability of the Nyau to mediate and balance the mutual relations between humans and ancestral spirits represents a distinct form of local sovereignty. From their extra‐moral position, they mimetically transform social reality and sacralize human potential. In doing so, they address fundamental tensions in Chewa society – especially those linked to emerging inequalities and fears of witchcraft. Where these tensions threaten social relations, the Nyau create a ‘state of exception’, suspending everyday morality and rendering human potential incommensurable. Through this, they help sustain the precarious balance between autonomy and mutuality in Chewa sociality.\n\nRésumé\nLes danseurs masqués Nyau, incarnant différents personnages, animaux et objets, apparaissent dans de nombreux événements publics dans les régions du Malawi peuplées par les Chewa. Appréhendés comme la manifestation physique d'esprits ancestraux, ils sont considérés comme des entités « non humaines » et peuvent transgresser la moralité ordinaire en se moquant des spectateurs et en les menaçant. Dans le même temps, leur apparition maintient l'intégrité morale et assure la reproduction du village Chewa en tant que type particulier de communauté politique, de polity villageoise cosmique. Au sein de cette polity, la capacité des Nyau à médier et équilibrer les relations mutuelles entre humains et esprits ancestraux représente une forme distincte de souveraineté locale. Depuis leur position extra‐morale, ils transforment la réalité sociale par mimétisme et sacralisent le potentiel humain. Ce faisant, ils touchent à des tensions fondamentales de la société Chewa, notamment celles liées aux inégalités émergentes et à la peur de la sorcellerie. Lorsque ces tensions menacent les relations sociales, les Nyau créent un « état d'exception », suspendant la moralité ordinaire et rendant le potentiel humain incommensurable. Ils aident ainsi à maintenir l’équilibre précaire entre autonomie et mutualité dans les relations sociales des Chewa.\n"]