Ontological polyglossia: the art of communicating in opacityPolyglossie ontologique : l'art de communiquer dans l'opacité
Journal of the Royal Anthropological Institute
Published online on March 05, 2026
Abstract
["Journal of the Royal Anthropological Institute, Volume 32, Issue 1, Page 293-312, March 2026. ", "\nWhat do communicating with a baby, with an animal, and with an ancestor have in common? In all three cases, people engage in opaque communication that is far from the standard psycholinguistic model of transparent interaction based on shared intentionality. Yet, these asymmetrical situations are usual for many human groups who live in hybrid communities, including pets, livestock, idols, spirits, and others. This article argues that the willingness to create nonverbal codes and make kin beyond linguistic humanity (with infants, animals, and deities) is a characteristic of the hybrid sociality of Homo adoptans. Our ontological polyglossia is not a deviance but a unique feature of human social skills. Based on ethnographic examples from different contexts, this article explores how people communicate and weave sociality at the border of humanity and beyond: with babies, with animals, and with the invisible.\n\nRésumé\nQuel est le point commun entre communiquer avec un nourrisson, un animal et un ancêtre ? Dans les trois cas, on se livre à une communication opaque, loin du modèle psycholinguistique standard de l'interaction transparente basée sur une intentionnalité partagée. De telles situations asymétriques sont pourtant fréquentes pour de nombreux groupes humains vivant dans des communautés hybrides avec des animaux familiers, du bétail, des idoles, des esprits, etc. Le présent article avance que la disposition à créer des codes non verbaux et à nouer des liens au‐delà de l'humanité linguistique (avec les nourrissons, les animaux et les divinités) est une caractéristique de la socialité hybride de l’Homo adoptans. Notre polyglossie ontologique n'est pas une déviance mais une caractéristique unique des dispositions sociales humaines. À partir d'exemples ethnographiques tirés de différents contextes, le présent article explore la façon dont les gens communiquent et tissent une socialité aux frontières de l'humanité et au‐delà, avec les bébés, avec les animaux, et avec l'invisible.\n"]